两个月后，阿春呕吐不止。张王氏凭着女人特有的敏感，断定这丫头出事了。逼问再三，阿春痛哭流涕地道出了事情的原委。张王氏万没想到，事情居然出在儿子身上。凭心而论，张恒泰的家教是严格的。浦阳镇作为繁华的水码头，乌七八糟的事情是少不了的。进了那条百家弄，只要你有钱，你要哪样就有哪样给你。张恒泰作出规定，绝对不许儿子在外面过夜。纵然如此，还是一样出了事。当张王氏向丈夫通报此事时,张恒泰火冒三丈,要找儿子算账。他被妻子制止了。这样的事情声张出去，张家的面子往哪儿放？面对着即将迎娶的刘家，又作何交待？妻子的考虑是有道理的，莫名的懊恼却在张恒泰的心中翻腾。于是，他将儿子叫到避静的书房，关起门来对儿子进行了最严厉的训斥。张恒泰动之以情，晓之以理，希图让张复礼感到事态的严重。张复礼栽着脑壳，不做声，不顶嘴，心里却依然念叨着那个充满着山野味的，脸颊上有两个浅浅酒窝的苗女。
为了丑事不张扬出去，张家暗地着人去到盘瓠崖，将阿春的父亲廖老六不声不响地接到张家窨子，向他通报阿春发生的事情，把一笔数目不算太小的银两，交给那位苗家汉子，作为对阿春的补偿。同时，还交给他一包打胎药，要他带着女儿回家，一定把她肚子里的胎儿打掉。一切都在无声无息中进行。张恒泰夫妇以为，这是了结此事的最好方式。从此后，张家窨子里就好像什么事情都不曾发生过。张家依然会像往常一样，体面地出现在浦阳镇的社会生活之中。
事情出乎他们所料。世上没有不透风的墙。张家少爷和苗女阿春发生的一切，不知怎的，竟飞越张家窨子的高墙，一传十，十传百，成了浦阳镇街弄子闲言的话题。浦阳镇曾一度是湘西最大的商埠，明末清初时,就形成了现在的规模。三条铺着石板的街道：河街、正街与后街，沿着沅水的南北走向并列而建，每条街都有两三里路长。沅水与街道之间，街道与街道之间，由四十八条弄子贯通。合起来称为“三街四十八弄”。四十八条弄子口，无一例外都建有一座土地庙。贯穿于河街与沅水间的十八条弄子，直通河下，都有一座水码头。在笃信巫鬼的浦阳人心中，这块土地是由四十八位土地神分而治之的。或许是这些喜欢管闲事的土地神，造就了镇上众多的好事者。这些人最大的嗜好就是喜欢管闲事，道长短。谁家发生了哪样事，不消一时三刻就会在街道上、弄子里、码头边迅速地流传开来。张恒泰这样的大户人家出了事，而且是少爷与丫头的风流事，便更为人们所津津乐道了。张家是镇上最大的桐油老板，巴不得张家出事的大有人在。街弄子闲言常常伴随着扑风捉影，添油加醋。有人说，张复礼搞大了苗女的肚子,苗女一定要张复礼娶她，如若不然，她就要撞死在张复礼的面前。张复礼没得办法,只好答应纳她为妾。张家少爷就“未曾娶妻先做爹”；“未曾娶妻先纳妾”。又有人说，盘瓠崖的苗人发出话来，张家少爷娶了阿春便罢，如若不然，通寨子的人要闹到浦阳镇，把张家窨子砸个稀巴烂。还有人说，刘家小姐得知未婚的夫婿做了这等丑事,当场就昏死了过去，醒来后，好说歹说要退婚……这些虽说都属于子虚乌有，张家却无法站出来申辩。清名在外的张家窨子，这回可真是威风扫地了。
一连几天，张恒泰都处在从未有过的懊恼之中。他的顺庆油号，在汉口的鹦鹉洲上设有庄铺。平常遇到这种情形，他会离开浦阳镇，去到汉口的庄铺里住上三五个月，等人们将这码子事情淡忘，他再回来，也就不那么尴尬了。眼下偏偏就有那么一件事情使得他无法脱身，还得让他在公众场合抛头露面。浦阳镇的江西客商号称“西帮”，早在明朝嘉靖年间，就在镇上修建了同乡会馆万寿宫。每年的八月初一，万寿宫都要例行祭祀，叫做“上会”。上会的主持者，叫做“值年”。值年一直是由顺庆油号和元隆木行轮流当庄。同治六年恰恰轮到张恒泰。正在这时，儿子的风流事在镇上传得沸沸扬扬。甚至有人传出话来，说是张家窨子给西帮人丢了脸，万寿宫的这届值年，张恒泰是当不成了。闲言作不得数，张恒泰却还得拉下老脸，硬着头皮，做着上会的筹备工作。
七月二十九，上会的前一天，是张恒泰最繁忙、最紧张的一天。下午，镇上西帮的头面人物，要到万寿宫来聚会，听取值年关于上会筹备工作的报告。清早，张恒泰吃了点心，便往万寿宫所在的河街走去。一路上，不断有人跟他打招呼，他频频颌首以示回应，心里却总觉得不自在。仿佛这所有的人都在嘲笑他、看他的笑话。他来到万寿宫大门前。万寿宫是浦阳镇最气派的建筑。由于它的临街高耸，宽阔的街道仿佛变得狭窄。街道的对过，是一道用青条石铺砌的下河阶磴，一直延伸到沅水河边，人们把这里叫做万寿宫码头。万寿宫初建时，江西客商来到浦阳不过只有几十年。他们在这座会馆里，也像今天这样，通过祭祀加强同乡之间的沟通、协调与凝聚，使西帮逐渐成为了浦阳镇上的强势群体。
张恒泰走进万寿宫的大门，通过照壁旁的侧门，经由背靠照壁的戏台边沿，走过宽敞的天井，来到庄严肃穆的正殿。江西人信奉的许真人的木雕神像，便供奉在神龛上。许真人本名许逊，南昌人，是晋代的一位道士，曾任四川旌阳县令，后因晋乱而游历天下，适逢江西洪水为虐。许逊铸铁为柱，下施八索，勾锁地穴，斩除孽龙，使洪水得以平息。东晋太康二年八月初一，许逊举家拔宅飞升。为了纪念许逊铁柱降妖造福人民，南昌修建了铁柱观。到了宋代，宋徽宗赵佶御赐匾额“玉隆万寿”，铁柱观也就改名为万寿宫。自明以降，江西客商的足迹遍及大江南北。他们在各地修建万寿宫，作为江西人的同乡会馆。湘西各地，万寿宫比比皆是。浦阳的万寿宫，不论从建筑的规模，还是祭祀的隆重，都是首屈一指的。张恒泰进得正殿，察看重新粉刷装饰的神龛，瞻仰重新油漆彩绘的许真人雕像。神龛上身着道袍的许真人，慈祥端庄，神采奕奕。张恒泰缓缓地低下了头，双目微闭，仿佛在忏悔自己教子无方，丢了江西人的脸面，祈求神灵赦宥。
一个身材魁梧的汉子，悄悄儿走到张恒泰的身后。他没有惊动在神前垂首瞑目的张恒泰。直等到张恒泰抬起头时，才轻轻叫了一声：“张老板！”
张恒泰回过头，发现叫他的人是高腔戏子杜凤麟。前殿对过的戏台上，高腔班的戏子正在清扫戏台，铺摆行头。戏班是镇上的大红班，本家是当红花脸安齐家。管班就是教张复礼唱围鼓的师父杜凤麟。关于张复礼的传言，肯定也传到了杜凤麟的耳朵里。张恒泰显得极不自在：“杜师父，伢儿的事情，你晓得了？”
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