孟子所处的时代，诸侯争雄，竞争激烈。各诸侯国都在想方设法壮大自己实力，大国希望一统天下，小国也在奋力自保。延揽人才成为当务之急。孔子以后，由于学术中心下移，民间教育发展，“士”阶层由原来作为官僚秩序的位阶、低等的贵族，而逐渐形成一个相对独立的群体。这个相当于今天所说的知识分子群体，以自己的政治主张游说诸侯，以期主导内政外交政策的制定。同时，他们对社会历史的反思和未来发展的思考，如同高度活跃的火山群，多点喷发，发出耀眼的思想光辉。

《史记》对孟子的游历情况记载非常简略，但《孟子》一书正是孟子游说诸侯和教导诸生的记录，这些材料可以帮助我们了解孟子的活动情况。从这些材料来看，孟子的政治活动主要在邹、鲁、齐、滕、宋、魏等国进行。

孟子四十岁以前，主要在家乡聚徒讲学，他出生地邹国的国君也不时向他讨教。《梁惠王下》（2·12）就记录了弱小的邹国在与鲁国发生冲突时的窘境，以及孟子对邹国政治的评论。

邹毕竟是小国，孟子为了实现其理想，很快把目光投向了齐国。据专家考证，孟子首次到齐国是齐威王时，大概是齐威王早期或中期。但由于齐威王一心想争霸中原，用武力征服天下，与孟子反对诸侯兼并战争、推行仁政的主张相去甚远。因此，孟子没有受到重用，于是离开了齐国。孟子离开齐国时，连齐威王馈赠的“兼金一百”即上等金一百镒①都没有拿，他认为没有缘由而送钱就是收买，而君子是不能被收买的（4·3）。

孟子离开齐国后，来到宋国。宋国是殷人的后裔。年幼的宋君偃有行仁政的愿望，但孟子认为仅有薛居州等少数人的支持远远不够。孟子讲了“一傅众咻”的故事（6·6）。后来，在孟子的支持下，宋国终于开始实行仁政，但在实行中又大打折扣。如什一税等都被延期执行，孟子用“偷鸡贼”从日偷一只改为月偷一只加以讽刺（6·8）。

孟子离开宋国途经齐国封地薛，然后回到邹国。在薛地遭受了绝粮之困，孟子也担心路途有治安问题，接受了薛君赠予的买兵器的钱（4·3）。

在邹期间，遇滕定公去世，滕文公继位。孟子在宋国的时候，滕文公还是世子，他们之间有过交谈，滕文公对孟子深深佩服（5·1）。此时，滕文公派然友向孟子一再征求滕定公丧礼以及国是的意见，孟子推介三年丧制，但滕文公推行时遇到阻力，于是孟子讲述了“君子之德，风也；小人之德，草也。草尚之风，必偃”的道理。意思是，君子的德行就像风，百姓的德行就像草。风吹在草上，草就一定会顺着风的方向倒下。滕文公力排众议，最后取得了非常好的效果（5·2）。

孟子在滕文公即位后到了滕国，滕文公待为上宾。滕文公请教的内政外交问题非常广泛。如滕国作为夹在齐、楚之间小国，如何进行外交的问题（2·13）；齐国加固薛地的城墙，如何因应的问题（2·14）；滕国竭力去服侍大国，还不能避免祸患的问题（2·15）；滕文公问为国，孟子讲民事不可缓，较全面地阐述了制民之产、教育、税制、井田制等仁政问题（5·3）。此间，滕国行仁政还吸引了其他学派的学者，孟子与农家学派进行了一场辩论，孟子反对农家“并耕而食”的观点，阐明了社会分工的必要性和重要性（5·4）。滕国是处在大国之间的小国，没有安定感，虽实行仁政，但仍然没有达到孟子的预期。后来，远在千里之外的魏国招贤纳士，孟子离开了滕国。

魏国是与韩、赵“三家分晋”，从春秋时的晋国独立出来的。战国初期，魏文侯广纳贤才、厉行改革，魏国国力在战国七雄中最为强盛。魏惠王初期，国力仍然很强。魏国国都原在安邑（今山西省夏县西北），过于靠近国境，易受秦、赵、韩的攻击，公元前361年，迁都大梁（今河南开封市），所以，魏又称梁，魏惠王在《孟子》中称梁惠王。梁惠王中晚期，魏国在几次大战中惨败，国力迅速衰落。这些战役包括：公元前341年齐魏马陵之战；同年齐、秦、赵对魏的三面围攻；公元前340年、330年、329年、328年秦魏之战；公元前323年楚魏之战等。其中齐魏马陵之战是重要的转折点：公元前342年，魏国进攻韩国，韩国向齐国求救，齐以田忌为统帅，孙膑为军师，起兵攻魏。次年，齐军用孙膑之计，以逐日减灶制造齐军大量逃亡的假象，迷惑敌人，引诱追击。待魏军追到马陵（今河南范县西南）险要地区，齐军万弩齐发，全歼魏军十万，魏将庞涓被迫自杀，魏太子申也被俘杀，魏国从此国势衰落，一蹶不振。公元前321年-前320年前后，梁惠王试图重振国威，“卑辞厚币以招贤者”。时年六十岁左右的孟子，率弟子“后车数十乘，从者数百人”，来到了魏国。

孟子与梁惠王的交谈具有重要的意义，谈话记录被编排在《孟子》的首卷。内容包括义利观、民本理念、仁政措施、政治责任、贫富差距、仁者无敌等。梁惠王的态度也从傲慢地问“何以利吾国？”（1·1）转变为“寡人愿安承教”（1·4）（我很乐意接受你的指教）。但是，孟子推行王道的仁政主张，相对于一心富国强兵、急于报仇雪恨的梁惠王来说，毕竟是远水难解近渴。因此，司马迁写道：“梁惠王不果所言，则见以为迂远而阔于事情。”尤其到了公元前319年，梁惠王去世、梁襄王即位。孟子对梁襄王初次见面就没有什么好感（1·6），于是，离开魏国，再到齐国。