“这里的村民，难道都是蹚将？”狄靖尘问道。

“俺们杆里有不少弟兄都是四海庄本地人，村里的老乡大都与杆里的弟兄沾着亲戚。”

机灵的辛五马上看出狄靖尘的疑惑：“即使是那几户不沾亲戚的，杆里也不让碰，这个庄算是俺们保起来了。方圆五里地，不要说那些撵条子，砸店的小角色，就是有其他过来庄上叫牌子的杆子，有时还要出面火并。所以老乡们都心服口服，就拿巡缉营来说。”辛五收住话，见到狄靖尘没有什么激烈反应，才大着胆子说下去，“这田里路上的老乡都是俺们的线头。巡缉营每回来四海庄，队伍还在十里之外，老乡就已经给俺们通上了气。该躲的躲，该收拾的收拾，寨墙上插满五色旗，供应不缺，回回都能把冷马给蒙过去。应付久了，连地方上几队冷马的习性，俺们都给摸熟了。像二驾杆这样的冷马过境，不过是要吃要喝要马料，山寨里啥好料没有，拣好的料让海保正供上，让冷马填足瓢子，冷马就不会疑心到村里窝藏土匪；要是遇上像吴龙彪那样的冷马，俺们供吃供喝之外再塞老铁，瘾上来了还要喂熏子，才能保全村平安……”

“俺下水下得晚，”辛五意犹未尽，“俺只遇上二驾子进村一回。那次还是俺伺候您老填瓢子呢，只是您老贵人多忘事，这么久了也没认出俺来。”

狄靖尘双颊涨得通红，他万万没有想到，多次为了搜剿雄鸡唱经过四海庄，没有抓着不说，竟然连摊派的粮食马料都是雄鸡唱报销的。

“老乡们咋都苦着脸咧？”丑娃不解地自言自语道，他在这土匪乐园里似乎颇能自得其乐，放着满街的奇珍异宝不屑一顾，他拖起狄靖尘直奔街角的五洋杂货铺，张口就吵着要荷兰水。管铺的掌柜苦着脸从架子上摸出两个保龄球状的玻璃瓶，瓶嘴照着柜角用力一磕。“嘭”地一声，两个汽水瓶泡沫四溅，满屋洋溢着清新刺激的甜味。丑娃目不转睛地盯着汽水瓶，兴奋地像个孩子似的。不过掌柜的不乐却降低了丑娃喝汽水的兴致。这一路走来，大街上的蹚将私贩虽然是一团和气，但是每个人的脸上都是愁眉不展，似乎在忧虑些什么。丑娃一边接着汽水，一边同掌柜搭起话来。

“土匪又要来了，这买卖咋做得下去呢？”听了掌柜的答复，狄靖尘几乎失声笑了出来。这个不起眼的小铺当中供着一把不带鞘的马刀，寒光闪闪的刀刃已经钝了，刃上还带着擦拭不去的血锈。看这陈设就知道铺子主人大约也是蹚将行里的人物。在这样的世外桃源，还有什么土匪能吓得了这里的百姓呢？

“二架杆，快来看土匪过兵了。”辛五喊道。

狄靖尘好奇地走到门口，街心一片人喊马嘶，一支骡马大车队毫不客气地挤开大街上摩肩接踵的人群，硬生生碾出一条路。

狄靖尘看傻了，车队里的人都穿着灰蓝色的军装，分明是正规军，在车队两旁护卫的枪兵清一色精利的汉阳造套筒大枪，更是正规军才有的手笔。但是老于戎伍的狄靖尘一眼就看出端倪。面对满大街的蹚将，队伍里每一把枪的枪机却都固定在原位，保险收起，说明弹仓里并没有填装子弹。也就是说来的队伍并不以蹚将为敌，也有蹚将不会乘机对他们下手的自信。

“靖尘兄，别来无恙？”队伍里一个披着黄呢大氅的军官兴奋地向狄靖尘走来。

“是你！”狄靖尘惊讶地张大了嘴。迎面向他跑来的竟然是他在军官讲习所里同桌共砚的老同学，在豫西以心黑手辣著称的镇守使署手枪连连长刘则良。

4

刘则良与狄靖尘在校时同是豫西镇守使署军官讲习所乙班的高才生，两人的成绩经常不分轩轾，并列全班头名。不过刘则良的仕途要比狄靖尘顺利，在讲习所毕业之后，刘则良平步青云直升上尉，在府城带镇守使的手枪连就职。在豫西，刘则良的手枪连是战功最显赫的队伍，刘连长的名声更是让人闻而生畏。两年来刘则良带着手枪连踏遍豫西，打了大小八十余战，杀得豫西蹚将闻名色变，军行所至，连最凶暴的蹚将也要避让三分。

两年不见，当年在军官讲习所里常与狄靖尘争头名的老同学风采依旧，只是眉宇之间增添了几许风尘。眼尖的狄靖尘一眼看到刘则良手臂上的新符号，蓝底红色的臂章正楷大书十个大字：“不扰民，真爱民，誓死救国”

“好你个爱民救国，救到土匪窝里来了。”看着老同学的新扮像，狄靖尘一阵心酸。

“世道不靖，自从换了督军之后，薪饷就从来没有发下来过。为了让弟兄们挣口饭吃，也顾不得道理伦常了。小弟现在向地方上的各大杆子收点保护捐，也是乱世里身不由己啊。”刘则良不改豪爽的军人本色，看到老同学一脸困惑，他爽朗地一口道破谜底。

“刘爷，这两个月风声太紧，只破了两个本地小圈子，大水不见，只得小小几滴。还望刘爷您看着满村老小的面子上，高抬贵……”年近七十的四海庄老保正赶到刘则良面前请安。在恶名昭彰的刘生肝面前，老保正虽然努力保持冷静，但是额角上涔涔而下的冷汗却暴露出他内心的恐慌。只见他一个安请下去，就屈着腰不敢再挺起来。但是刘则良却完全不听取老保正的解释，老保正“手”字尚未出口，刘连长身边的护兵上前一把架住老头的胳膊反向猛折，老头惨叫一声，扑通跪倒在刘则良面前，连那一副人人称羡的如仙银髯都因为疼痛而乱抖起来。

“说好了对半开花，管你大水小水，都得按着份子交上来。全豫西几十个杆子，要都像你这样扯皮没水头，让弟兄们吃什么？”刘则良说道。