一名具有独立精神的现代知识分子。

韦莲司是一位奇女子。她是康奈尔大学一位地质学教授的女儿，一个人住在纽约，学习现代艺术。她留短发，穿着简单随意，是个典型的“波希米亚”先锋派艺术家，走在纽约街头，常招来行人批评的目光。她不但在外表上不拘传统，在精神上也特立独行。她冰雪聪明又兴趣广泛，即使在美国“新女性”中也很突出。

两人最初结识于1914年夏，当时韦莲司还是康奈尔大学的学生。为了造访韦莲司，胡适进了女生宿舍，这是他上大学四年来的头一遭。值得一提的是，胡适为自己进女生宿舍找的理由是，这样有助于他性格的发展，因为女性能够塑造和改善男人的性格。[1]胡适这样来解释自己的行为透露出他对与女人交往惴惴不安。一开始还对自己说是在寻求两性间“纯粹而高尚的”友谊[2]，可不久胡适就发觉他与韦莲司的感情日益亲密。他们的关系最终带给胡适的是人格上的深刻变化。

一些学者把胡适与女性的交往归于“美国的影响”，“其威力大到无法抵御”[3]，言外之意是环境使然。但研究表明，那一时期包括康奈尔大学在内的校园文化并不鼓励男生与女生往来。相反地，学生按性别和其他因素[种族等]被分为不同的群体。[4]当一个年轻女子和一个年轻男性在一起时，她通常都须有“监护人”（chaperon）的陪伴。这个维多利亚时代的习俗虽已衰落，但中上阶层的女孩仍在一定程度上遵循它。胡适对此是心知肚明的，他在日记里提到了这个风俗[5]。

韦莲司后来搬到纽约，胡适去那里拜访过她几次。此后他也转学到纽约的哥伦比亚大学，一半是为了离韦莲司近一些。一旦在同一城市，两人就有了更多的时间在一起：从韦莲司的寓所俯瞰哈德逊河，参观博物馆、画廊，在月光下的林子里漫步。可以设想一下，一个中国青年男子和一个“另类”的美国青年女子并肩走在纽约街头，一定令不少行人惊讶摇头。两人有很多共同的话题：文学、艺术、东西方哲学、伦理，时局、战争与和平[此时正值第一次世界大战]。胡适非常享受他们之间的谈话，日记里充满着对韦莲司的赞美，如：“这位女士的高超见解令普通妇女无法望其项背。我认识许多女子，没有谁能比得上她的聪明、眼界、决断和同情心。”[6]在另一处，胡适坦率地承认韦莲司对他的影响：“很久以来我就寻找能给我指引正确航线的舵手，只有你才能给予我我所亟需的东西。”[7]

他们之间当然并不是只有智力上的交往。1915年上半年胡适写了几首情诗，都是中文的。学者们正确地指出那是胡适在抒发对韦莲司的感情[8]。韦莲司在给胡适的信中也以她“高格调的方式”承认他们之间的关系包含着“性的吸引力”。但是她认为“最高类型的人”（the highest type）生活的真正意义是“灵魂的而不是肉体的”，因此她要胡适和她自己把“性吸引力”“限制在有益的范围内”，要超越它而专注于“思想的最密切和最有启发性的交流”。[9]看来，从各方面讲都是一个文化叛逆的韦莲司，还无法像若干年后的美国年轻人那样对性持开放态度。在一封信中韦莲司把他们的关系定义为“两个最高类型的人”之间“精神上的”交往，说这一关系不应以世俗标准来判断，而只能从“思想的范畴”来理解。这封重要的信件不仅表明韦莲司极为看重她与胡适的关系，也说明她意识到这一关系的不同凡响。

胡适与韦莲司的相互吸引在1915年上半年左右达到了顶峰，也就是在这时胡适开始抨击美国社会对男女青年行为的束缚。[10]他在一则日记中写道：“在这个所谓的‘自由’国家，社会和宗教习俗仍然是极为保守的。”[11]他还拿美国与俄国进行比较，认为俄国青年享有比美国更多的自由。他从俄国小说中读到，俄国