冬至是农历二十四节气之一，又称“冬节”，一般出现在阳历的十二月二十一日或二十二日，是北半球进入冬季的第一天，也是白天最短、黑夜最长的一天。过了冬至，白天就会开始变长了。

根据《尚书》记载，中国老祖先至少在两千五百年前的春秋时代，就已经计算出冬至之日，并称之为“日短”，即白天最短的一天。汉武帝颁布“太初历”──即现在的农历──之前，周朝的历法甚至是以冬至的那一个月为“正月”。

冬至也是计算农历二十四节气的起点。

因此，冬至在古代是非常重要的节日。《后汉书·礼仪志》记载：“冬至前后，加子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”由此可知，汉朝时已把冬至定为国定假日。《晋书》也记载，魏晋时代每逢冬至都会大加庆贺，“其仪亚于正旦”；亦即当时欢庆冬至的规模仅次于过年。因此，民间早已流传“冬至大如年”的说法。