环境历史学家非常偏爱岛屿国家，尤其是那些几乎与世隔绝的岛国。当这些岛国由于距离太远或者航海条件有限的原因，与其他国家的交往近乎为零时，外界对它们的发展和灭亡的影响也同样近乎零。所以，这样的岛国就如同一座实验室，在可以掌控的条件下这样或那样发展着，而其中发生灾难的可能性也不小。

因此，复活节岛对于环境历史学家而言简直就是一片乐土。它距离最近的大陆，即南美3500公里，大约在公元900年前后开始有波利尼西亚人居住。波利尼西亚人擅长制造航海的独木舟，也是航海的高手，他们的国家有长达500年的发展和繁荣。虽然复活节岛的生态条件不像波利尼西亚人居住的其他岛屿那样极其理想，却也足以养活2至3万人——这是一个为数不小的人口量，他们分归11至12个氏族，分别有自己的头领。

在岛上，原来有21种棕榈树，其中两种尤其巨大，可以长到30米高，很适合用来建造房屋和独木舟。岛上还有25种鸟，而且除了田里的庄稼，鸟、海豚和当年被一道带到岛上来的田鼠都是岛上居民的口粮。

复活节岛的昌盛期是在公元1500年前后，在这段时期，岛上建筑的数量达到最多，到18世纪，建筑总数已经回落到这个数量的30%。复活节岛实行的是神权政治，具有与神灵同等地位的氏族首领身兼最高祭祀的职责，和波利尼西亚人组成的其他社群一样，氏族首领充当着神与人之间的媒介，调节着存在于各氏族、首领与普通居民之间的社会关系。从历史的角度观察，复活节岛具备一个中等程度的人间乐园所具备的一切，但是，当18世纪第一批欧洲人到来这个岛——其中就有库克船长  ，他们见到的简直是一片超现实主义的景象。岛上完全没有树木，甚至也没有人烟，库克在1774年写道，零星的几个岛民“又矮又瘦，充满恐惧和悲哀”。除了田鼠和鸡，岛上也没有其他动物。岛上遍布着几百座石阵，其中不乏巨型雕塑，而大多数都被摧毁了，这景象尤其古怪。这些石雕很多长达大约六米，重约十吨，最大的长21米，重270吨。

在一个采石场，人们发现大量石雕的半成品和已待运输的成品。岛上居民是用什么办法移动这些巨型石雕并且将它们立起来，是一个谜。显然，岛上已经没有木材，没法用于架构石像。今天，人们认为，这些巨型石像是被视作氏族和首领的象征，代表着高贵的地位，它们一度被当做竞赛的手段，看谁能造出最强悍的石像。岛上残留的历史数据也表明，几百年来，这些石像的尺寸在变大。

考古再现表明，海岛居民—这尤其与他们不知疲倦的制造石像有关—对他们的生态资源进行了致命的掠夺。看来，公元900年前后，第一批波利尼西亚人登陆，他们就立即开始砍伐树木，最晚直到17世纪。我们不知道，那个伐倒岛上最后一棵树的人脑子里在想什么，也许，他只是觉得有这个必要，根本没有再多考虑。当棕榈树数量还很多的时候，这些木材有各种各样的用途：做饭的燃料、烧制木炭、建造房屋和独木舟，特别是充当运输和竖立石像的架构工具。