首先是所谓的“歌道”。歌道又称“和歌之道”。《古今和歌集?假名序》，其中有云：“当今之世，喜好华美，人心尚虚，不求由花得果，但求虚饰之歌、梦幻之言。和歌之道，遂堕落于浮华之家。”这是我们所能见到的“和歌之道”一词的最早的用例。源俊赖（约1055-1129）在《俊赖髓脑》的序言中有云：“和歌之道，在于能够掌握和歌体式，懂得八病，区分九品，领年少者入门，使愚钝者领悟。”又云：“和歌之道不继，可悲可叹。以俊赖一人之力，坚守歌道，经年累月不懈……。”此后，“歌道”作为一个概念就更颇为常用了。“歌道”之后出现的是“连歌道”、“能乐道”、“俳谐道”、“芝居道”等。在此基础上，较晚近时则出现了一个对各种文学艺术之“道”加以统括的“艺道”这一概念。“艺道”的“艺”，日本人模仿汉字读音，读作“げい”，显然是从中国传入的一个概念。日本固有词汇中与“艺”相近的概念是“わざ”（技）。《日本书纪?天武四年》中有“才艺”一词，曰：“简诸才艺者，给禄各有差。”《万叶集》卷十七有“游艺”一词，曰：“但以稚时不涉游艺之庭，横翰之藻，自乏乎雕虫。”《万叶集》卷十六有“多能歌作之艺也”（意即“多具有创作和歌的才艺”），可表明和歌这样的文学样式很早就被划归到“艺”当中了。这里的“艺”与《论语》中的“志于道，据于德，依于仁，游于艺”的“艺”，与儒家的所谓“六艺”（礼乐射御书数）之“艺”，意思大致相同。但上述《万叶集》中将和歌列为“艺”，则相当于中国儒家的“四术”（诗书礼乐）中的“诗”，所以又并称“术艺”。总之，“艺”泛指人需要学习才能获得的各种技艺。到了平安王朝时代，在汉诗汉文的文献中，“艺”、“术艺”、“艺术”之类的用例经常出现。如藤原宗兼的诗中有“术艺诗情穷奥旨”等。镰仓时代元亨《释书》中有“国学者艺术也”。其中的“国学”指的是不同于中国的日本独特的文艺。与此相适应，将日本独特的歌舞戏剧艺术如“能乐”称之为“艺”的用例，也越来越多起来。又因各种“艺术”或“术艺”各有其“道”，于是出现了“艺道”的概念。而且，鎌仓时代的故事集《古今著闻集》（1254）中，还出现了“术道”的概念，所谓的“术道”包括立法、天文、地理、方术，这样便使得“术”与“艺”、“术道”与“艺道”区别开来。

“艺道”一词，在中国文献中没有形成一个确定的词，更不是一个独立的概念。在中国古典文献中，与“艺道”相近的只有“艺事”一词。例如，刘劭《人物志》中有“权奇之能，伎俩之材也。故在朝也，则司空之任；为国，则艺事之政。”此处“艺事”作“技艺”解，与“道”是有一定距离的。而日本的“艺道”，也可以写作“艺之道”，其实质就是将“艺”本身视为一种“道”。这种看法显然受中国的“艺即是道，道即是艺”之论的影响。南宋思想家、“心学”的创始人陆九渊在《语录下》中说：“棋所以长吾之精神，瑟所以养吾之德性。艺即是道，道即是艺。岂惟工物，于此可见矣。”与陆九渊的观点相似，宋代诗人苏轼也提出过“有道有艺”的观点。