事实表明，英国政府将会用高压手段来对付反叛，用武力来对付骚乱。之前美洲发生的骚动是局部和间歇性的，由城镇和县委员会以及一些殖民地代表大会发动，而现在的骚动则是全境性质的。1744年6月17日，在塞缪尔·亚当斯的激励下，马萨诸塞议会邀请其他所有殖民地派遣代表参加一次全大陆的代表会议，除了佐治亚因皇家总督阻止选派代表外，其他各殖民地议会都仓促地选出了代表前来参会。

第一次大陆会议在费城的木匠会堂召开，代表中有很多颇具才干并且对各殖民地政治不满的人士，“代表中有1／3是辉格党人，1／3是托利党人，其余是各种各样的人”。其中有些人很大胆，南卡罗来纳的加兹登就主张立刻攻击驻扎在波士顿的盖奇将军；而来自宾夕法尼亚的迪金森则比较谨慎，他认为应通过向国王做一次请愿来缓和矛盾；此时的华盛顿正在等待天命。代表们一致同意发表一项美洲权利宣言，陈述殖民地人民的疾苦，在强有力地批评英国政府所实行的政策同时，否认自己要求独立的想法。

但大陆会议很快就越出了宣言和请愿的措辞范围，一些激进分子要求采取能迫使英国内阁屈服的行动，会议讨论决定，在要求没有得到满足之前，将使英国的商业陷于瘫痪，并制止英国货进口。这是对美洲人是否忠诚的一次考验，或者同意，或者拒绝，没有别的选择。殖民地以惊人的速度组织起地方委员会，以严厉的措施惩罚那些出售或消费英国商品的人。

各地组织纷纷募捐来救济波士顿人，整个殖民地地区开始操练民兵队伍，并举行群众大会来支持大陆会议的决定。大陆会议在闭会以前规定，如果有必要，将在次年5月召开第二次大陆会议。

伦敦和殖民地之间的关系处在危急关头，一次小小的暴动就可以点燃美洲大陆的战火，盖奇将军安排好了一切。1775年4月19日，他派遣一小支部队去夺取美洲人的军需品，得知这个消息后，后备民兵立即前往支援，在通往康科德的公路上，英军与民兵相遇并开火，究竟是谁先开枪已无从考证。总之，斗争由此从会场转移到战场，英王乔治发布了讨伐反叛者的公告。

第二次大陆会议于1775年5月在费城召开，这次它改变方针，决定用武器来保卫美洲人民的权利，这个引人注目的会议注定成为这场风暴的指挥，几乎每个革命领导人都是与会成员，如弗吉尼亚的华盛顿、杰斐逊、威思、哈里森和李氏诸杰，马萨诸塞的塞缪尔和约翰·亚当斯、格里和汉考克，宾夕法尼亚的富兰克林和莫里斯，特拉华的里德和罗德尼等。

大陆会议的代表几乎全部是有资产并参与政务的公民，《独立宣言》上签名的56个人中，包括8名商人、6名医生、5名农场主、25名律师，其中大多数人受过政治艺术的训练并在殖民地议会任职。大陆会议的精神自始至终尚文不崇武，它的活动也不显眼，不是特别引人注目，每次出席的成员不超过30名。争论、犹豫和拖延是历次会议期间活动的特征，当1776年大陆会议在讨论《独立宣言》时，也是在协商中进行的。

在第二次大陆会议召开期间，战斗在莱克星顿和康科德两地打响，数以千计的民兵涌进波士顿地区，由于缺乏给养，马萨诸塞议会向大陆会议数次求援，虽然亚当斯的求援受到其他殖民地的猜忌，但会议还是决定采取联合行动，并任命乔治·华盛顿担任统帅。至此，在主张独立的倡导人的领导下，大陆会议终于决定同母国决裂。

与此同时，革命事业也取得了进展，马萨诸塞、北卡罗来纳、弗吉尼亚等地都表示支持独立，若干殖民地建立了自己的新政府，随着盖奇将军被迫撤离波士顿，华盛顿的部队已推进到纽约。塞缪尔·亚当斯问：“美洲不是已经独立了吗？我们为什么不宣布呢？”于是会议选出一个委员会负责起草这项宣布革命的正式文件。托马斯·杰斐逊被推选为委员会主席，负责草拟文件纲要，吸收了本杰明·富兰克林和约翰·亚当斯等人的建议，经过大陆会议的讨论后，7月2日，大陆会议公开表明赞成独立；7月4日文件定稿正式通过，这就是著名的《独立宣言》。三四天后，《独立宣言》在公共广场上向公众宣读。

《独立宣言》分为两部分：第一部分叙述了革命事业的道德基础，即人人拥有生存、自由、追求幸福等权利，政府的宗旨是保障这些权利；第二部分简要申述了殖民地人民对乔治三世行为的不满，各殖民地除了宣布独立并为之奋斗已别无选择。

大陆会议为了给自己的艰巨事业争取援助，开始将目光转向外国。当时欧洲大陆列强与英国正在争夺霸主地位，熟悉这一情况的富兰克林、约翰·亚当斯和杰斐逊等人，敏锐地利用他们之间的宿怨来为自己争取帮助。1775年，大陆会议设置了一个秘密委员会，负责与外国通信联系和与其进行交涉。它首先派遣康涅狄格的赛拉斯·迪恩——往往被称为第一位美国外交家——前往巴黎；在宣布独立后又派富兰克林和阿瑟·李会同迪恩作为驻法国宫廷的美国代表；之后又派约翰·杰伊前往西班牙，约翰·亚当斯前往荷兰，在维也纳、柏林和圣彼得堡等地也派遣了代表，但只有在巴黎得到了帮助。

虽然法国人愿意在暗地里为美洲事业花钱冒风险，但他们十分谨慎。在富兰克林到达巴黎一年多以后，法国王室依旧不愿做出公开援助的保证。美洲军队的进展并未显示出能取得最后胜利的任何迹象，1776年，华盛顿在长岛遭到惨败，一直被赶到宾夕法尼亚；纽约和费城两个战略港口被英军掌握，哈得孙和特拉华两条大河遭到封锁。虽然富兰克林收到的都是不幸的消息，但他仍然勇气十足。事情在1777年10月16日发生了转机，伯戈因将军在萨拉托加投降。法王听到这一消息后认为时机已经成熟，因此正式与美洲签订了一份通商和同盟条约，法国公开承认合众国的独立地位，双方结为防御同盟，并拟订联合军事行动计划，之后路易十六公开对英宣战。