庚款能够退还，激发了极少数先觉者的想象。李石曾是最早发现并利用庚款退还款潜力的中国人之一。1919年6月李石曾回法国（应该是在凡尔赛和约签署之前，这段时期中国驻法大使胡惟德也正在为此事与法方接洽），12月15日离法返国，居留时间约半年。他主要在巴黎忙于法华教育会、留法勤工俭学会事务。据年谱记载，这一年夏李石曾由巴黎赴比利时，与布鲁塞尔大学教授叙尔洽商退还庚子赔款合作组织中比大学，未果。比利时虽属法语区，不在李石曾留法期间的活动范围之内，他能想到与叙尔教授洽谈用庚款退还款筹办这样一所大学，那么他与法华教育会同事（尤其是欧乐和穆岱）酝酿如何利用法国退款兴办中法大学，是题中应有之意。他为庚款退还一事拜访了一些法方部长级官员，甚至应对方之请拟出一份法国退还庚款如何用于中国教育事业的方案，可以说为法国议会1921年通过相关法案完成了前期准备。1920年1月，他回到北京，做的第一件事就是在西山碧云寺创设北京中法大学，自任校董事会董事长。此外他还为筹备中的里昂中法大学多方（包括法国）拉取赞助，也曾试过北大，遭到胡适等人抵制，未获成功。北京的中法大学的创立见证了他的远见：这是今后法国庚款问题解决后吸纳法国庚款的重要渠道。蔡元培以北大校长的身份兼任中法大学校长，其实与教育部有关规定不合，不过这也改变不了该校事务实际上由董事长包办的事实。这是一所私立大学，而庚款退还款属于国家，用公款资助私学是否合理？资金的分配管理是否接受政府机构监督？然而到了1925年4月中法谈判完毕、中法教育基金委员会成立之际，李石曾还真克服了无数困难，把看起来不可能之事办成了，而且办得滴水不漏——除了一点丑闻。整整六年的心血收到了丰厚的回报，中法教育基金委员会甚至在西交民巷建有会所。《现代评论》就此发出过尖锐的批评质疑声，但是没有点名，也未能得到舆论界有力的呼应。京城最强大的笔杆子此时选择沉默。